Et il n'en resta que trois...

Katlego Abel Mphela, la nouvelle étoile du football sud-africain

Arrivé à l'hiver 2004 en provenance des Jomo Cosmos, considéré alors comme une étoile montante du football africain et suivi par de nombreux clubs, Abel MPhela est jugé trop juste par Antoine Kombouaré. A 19 ans, le jeune attaquant se fait ainsi les dents en CFA parmi l'équipe réserve, avec laquelle il est à créditer d'un bon bilan.

Auteur de quelques entrées remarquées la saison suivante sous les ordres de Jacky Duguépéroux, le junior ne parvient cependant pas à grapiller un temps de jeu plus important et ne dispute que des bribes de matchs.

Prêté à Reims en Ligue 2 en 2005 afin de prendre de l'envergure, Abel MPhela ne supportera pas ce statut et fuguera à de nombreuses reprises, ce qui conduira les dirigeants rémois à mettre un terme au prêt avant que leurs homologues strasbourgeois ne renvoient définitivement l'attaquant au pays.

Relancé au Supersport (10 buts en 30 matchs), il y est transféré définitivement en 2006. S'imposant comme une valeur sûre du championnat sud-africain, il remporte le titre de champion en 2008. Néanmoins, son efficacité déficiente le conduit vers un nouveau challenge dans le club de Sundows. Il se transcende notamment sous les ordres d'un certain Hristo Stoickhov et casse la baraque en 2009-2010, terminant meilleur buteur du championnat avec la bagatelle de 17 buts en 30 matchs et un titre de vice-champion d'Afrique du Sud.

Son parcours en international est tout aussi mouvementé. Etoile montante en 2005, il est sélectionné pour participer à l'anecdotique COSAFA Cup, où il inscrit cependant trois buts (un doublé contre les Seychelles et un but contre Maurice). Moins en verve les saisons suivantes, il prend à nouveau une importance considérable au sein de la sélection lors de la saison dernière. En pleine forme, il est sélectionné à 18 reprises depuis la mi-2009 et inscrit 9 buts, dont plusieurs au mois de mai 2010 : doublé contre la Thaïlande, doublé contre le Guatemala, but contre la Colombie et le Danemark, avec des victoires à la clé.

Au final, il totalise au jour d'aujourd'hui 31 sélections pour 15 buts inscrits, un bilan relativement honorable qui en fait la principale arme offensive des Bafana Bafana pour ce Mondial à domicile.

Déjà remarqué lors de la dernière Coupe des Confédérations en 2009, il a récemment annoncé être dans la forme de sa vie. Il rencontrera l'Equipe de France au premier tour (tout comme l'Uruguay et le Mexique), il s'agira donc de se méfier du grand Katlego de Brits.

Arthur Boka, le lutin ivoirien

Dernier arrière gauche d'un niveau acceptable sur la durée du Racing, Arthur Boka se fait repérer par Beveren en 2002 grâce à l'affiliation avec l'ASEC Abidjan, grand club formateur de Côte d'Ivoire qui a fait éclore d'autres talents comme Marco Né ou Didier Zokora. Entouré par une véritable colonie ivoirienne en Belgique, le lutin ne tarde pas à se faire repérer en France. C'est le Racing qui empoche la mise en 2004. Auteur d'une première saison pleine (34 matches) malgré quelques errances défensives, il est l'une des seules satisfactions de la saison suivante, marquée par 18 matchs sans victoire et une peu glorieuse relégation en Ligue 2. Néanmoins, ses performances en Coupe de l'UEFA (8 matchs et un somptueux but à Bâle, victoire 0-2) le font vite remarquer par des écuries européennes plus huppées. Après un petit tour en Ligue 2 (5 matchs, 2 buts sur deux corners directs face à Montpellier), il est transféré à Stuttgart, où il réalise une saison satisfaisante, sans plus.

Ayant perdu de son éclat, touché par quelques pépins physiques, il est relégué au poste de doublure et ne disputera que 17 matchs en 2008, 18 en 2009 et 14 en 2010, malgré une nouvelle fois des performances plus intéressantes en Coupe d'Europe, que ce soit en Ligue des Champions ou Coupe de l'UEFA.

Longtemps considéré comme intouchable en sélection ivoirienne, le petit Elephant souffre à présent de la concurrence. Il connaîtra ses premières joies d'international en 2004 à seulement 21 ans. Indiscutable de 2005 à 2008, il a participé aux CAN 2006 et 2008 et fut l'un des grands artisans de la place de finaliste obtenue par la Côte d'Ivoire en 2006 en Egypte. Il comptabilise aujourd'hui 47 sélections, pour un but. Il aura fort à faire face à la force de frappe des brésiliens, portugais et autres nord-coréens.

Habib Bellaïd, le franco-maghrébin

Pur produit de la formation strasbourgeoise, il s'impose en équipe première dès 2005-2006, lancé dans le grand bain par Jacky Duguépéroux, au même titre que Yann Schneider, Ricardo Faty ou encore Kevin Gameiro. Solide, il est l'un des seuls sourires de cette saison. Auteur d'un but au stadio Olimpico face à l'AS Roma dans ce qui constitue le dernier coup d'éclat du RCS sur la scène européenne (match nul 1-1), il est reconduit au poste de titulaire par Jean-Pierre Papin en L2. Solide, généreux dans l'effort, il continue d'apprendre le métier aux côtés de Jeff Strasser. Cette saison est ainsi celle de la confirmation pour le franco-tunisien, qui caracole avec les équipes de France de jeunes et espoirs (premier match le 14 novembre 2006 face à la Suède).

Toujours aussi solide fin 2007 pour le retour en L1 sous les ordres de Jean-Marc Furlan, il baisse le rythme courant 2008 comme la plupart de ses coéquipiers. Coupable, il ne peut rien pour enrayer la terrible spirale de onze défaites consécutives qui précipitent le Racing en L2.

Néanmoins, il attire les convoitises en Allemagne. L'Eintracht Francfort l'engage pour 2M€ en 2008 et souhaite en faire l'un des cadres de sa défense. Malheureusement, malgré quelques matchs prometteurs, Habib Bellaïd est coupable de pertes de concentration qui portent préjudice à son équipe et une défense qui prend l'eau.
Sur le départ en 2009, il rejoint en prêt un Racing malade en août. Rassurant, il fut tout de même auteur de quelques boulettes qui coutèrent cher au club. Souhaitant rebondir en Ligue 1, il estime que sa mission d'aide au club de son coeur s'achève en janvier après treize matchs, lorsqu'il rejoint Boulogne pour un challenge tout aussi ardu.
Blessé puis auteur de neuf matchs en dent de scie, il peine à s'imposer sur la Côte d'Opale. Cet été, il est de retour à Francfort, sans vraiment savoir de quoi son avenir sera fait.

Côté international, sa carrière en France s'arrête en Espoirs. Pas appelé par la sélection tunisienne, il répond aux sirènes de l'Algérie et Rabah Saâdane en 2010 en profitant de certaines racines algériennes pour revêtir le blason des Fennecs. Qualifié pour la Coupe du Monde, il nie que cet argument ait eu un quelconque poids dans la balance en annonçant qu'il a "choisi l'Algérie par conviction."

Il dispute son premier match en mai 2010 et occupera peut-être une place de titulaire dans une groupe relevé avec l'Angleterre, les Etats-Unis et la Slovénie.

Les absents

D'autres ex-strasbourgeois auraient pu figurer en Afrique du Sud :

- Szilard Nemeth, meilleur buteur de la sélection slovaque avec 22 buts en 59 matchs. Passé au Racing lors de la saison 2005-2006 à oublier, en provenant de Middlesbrough, il ne fit pas forte impression. Transféré depuis à Aachen en D2 allemande, il n'est plus à 33 ans considéré comme une pièce de premier choix.

- Danijel Ljuboja, dont la carrière est chaotique après 2007, avant de rebondir la saison dernière à Grenoble. Il n'a cependant pas pu empêcher la formation iséroise de retrouver la Ligue 2. Auteur d'une saison remarquable (10 buts), il est aujourd'hui convoité par des formations plus huppées de L1, comme Auxerre.

Avec 19 sélections avec la Serbie, il aurait éventuellement pu aspirer à une dernière sélection pour la Coupe du Monde à l'âge de 32 ans, histoire de boucler la boucle.

- Yassine Bezzaz est sans doute le grand malheureux de cette Coupe du Monde 2010. Sélectionné à 21 reprises pour 3 buts, il a fait partie de l'équipe algérienne qui a participé à la CAN 2010. Malheureusement, il se blessa gravement et ne retrouva plus les terrains cette saison. Retrouve petit à petit le rythme, mais n'a pas été récompensé de son travail de rééducation de longue haleine et regardera la compétition devant sa télé à Strasbourg, puisque le joueur est toujours sous contrat au Racing.

- Kévin Gameiro. La révélation du championnat de France aurait mérité une sélection en équipe nationale, malgré le fait qu'il soit novice, à l'instar de Batefimbi Gomis en 2008.

Il aurait ainsi très bien pu incarner le numéro 9 tant recherché par Domenech dans son système en 4-3-3, tout en constituant la petite surprise du chef du sélectionneur national, habitué aux petites fantaisies osées avant les grandes compétitions. Malheureusement, la surprise ne fut pas la sélection du lutin lorientais - 17 buts en 2009-2010, plusieurs passes décisives, un impact considérable sur le jeu - mais une défaite face à la Chine, quatre-vingt quatrième nation mondiale.

Enfin, il convient de saluer la présence de Karim Matmour dans la sélection algérienne. Il n'a pas revêtu le maillot strasbourgeois mais est un enfant des Pierrots Vauban, et fait aujourd'hui le bonheur du Borussia Mönchengladbach.

(NDLR : Karim Matmour n'a pas évolué au Racing en seniors, mais il y a été formé jusqu'en 2003 avant de repartir aux Pierrots, puis de rebondir à Fribourg)